Concept
vignette|320px|Les territoires des villes libres et d'Empire en 1648. Le terme « ville libre d'Empire » (en Freie Reichsstadt) désigne, avec une certaine ambiguïté, une ville autonome du Saint-Empire romain directement subordonnée à l'empereur et non à un prince d'Empire, grâce à l'immédiateté impériale. Depuis les débuts de l'époque moderne jusqu'à la dissolution de l'Empire en 1806, les représentants des villes immédiates avaient le droit de siéger et de voter à la diète d'Empire, l'assemblée générale des États impériaux. Il existait à l'origine une différence entre ville d'Empire (Reichsstadt) et ville libre (Freie Stadt). Ce n'est que dans le premier cas qu'il s'agissait de villes immédiates appartenant au souverain du Saint-Empire, jouissant de libertés et de privilèges en vertu de leur statut. Elles bénéficiaient d'une large autonomie et exerçaient même leur propre juridiction ; de cette façon, elles étaient placées sur un pied d'égalité par rapport aux princes. Dans le deuxième cas, il s'agissait de villes placées sous le pouvoir temporel d'un prince-évêque, comme Lübeck, Utrecht, Cologne, Augsbourg, Mayence (jusqu'en 1462), Worms, Spire, Strasbourg, Bâle et Ratisbonne qui s'étaient libérées progressivement de l'emprise de leur seigneur féodal, généralement au prix de luttes s'étendant sur plusieurs générations. Contrairement aux villes d'Empire, ces dernières villes n'étaient pas tenues de contribuer en hommes et en argent aux croisades et autres guerres menées par l'empereur. À la fin du Moyen Âge, les droits et obligations des villes libres étaient semblables au statut des villes d'Empire. Par conséquent, les deux types de villes s'étaient plus ou moins confondus ; on parlait alors de « ville libre et d'Empire » (Freie und Reichsstadt), puis de « villes libres d'Empire ». vignette|280px|Les portes médiévales de Rothenburg.
