Théorie de la référence directe

Une théorie de la référence directe est une conception de la signification qui affirme que le sens d'une proposition réside dans ce à quoi elle fait référence dans le monde. Soutenue par Mill dans le Système de logique (1843), elle a été critiquée par la suite au nom d'une théorie de la référence indirecte. Dans le Système de logique (1843), John Stuart Mill distinguait entre connotation et dénotation. Le terme de connotation désignait la relation entre un nom (particulier ou générique) et une ou plusieurs caractéristiques. Il équivaut à ce que la logique classique entendait sous le concept de compréhension : l'ensemble des attributs formant l'essence d'un sujet. Tandis que la dénotation renvoie à l'ensemble des individus ou objets existants désignés par le concept. Par exemple, le nom commun « veuve » : dénote l'ensemble des veuves existantes, et connote les caractéristiques d'une veuve, ces caractéristiques étant d'être une femme et d'avoir été marié à quelqu'un qui est désormais décédé. Un nom dénote un ensemble d'objets qui ont les caractéristiques que le nom connote. Les caractéristiques de la connotation déterminent donc la dénotation. Un même objet peut, d'un autre côté, être dénoté par différents noms ayant des connotations différentes. Par exemple « Cette personne qui est une veuve et une aveugle » : cette personne est l'objet, pour un moment quelconque, elle est dénotée par les noms veuve et aveugle, ces noms connotent chacun des attributs différents, formant ensemble et parmi d'autres, les caractéristiques de cette personne : elle a été mariée à quelqu'un qui est désormais décédé, et son sens de la vue n'est plus fonctionnel. En outre, quand aucun objet répondant aux caractéristiques connotées n'existe, un nom peut connoter quelque chose sans dénoter quoi que ce soit. C'est par exemple le cas du terme « apocalypse » (dans son sens propre, de fin des temps), car elle est non encore survenue : aucun événement dénoté par le terme apocalypse n'existe ou n'a existé, cet événement aurait alors, éventuellement parmi d'autres, toutes les caractéristiques connotées par le terme apocalypse.