En grammaire, le participe est un mode du verbe qui lui donne les caractéristiques d'un adjectif. De ce fait, il « participe » à la fois d'une nature verbale et d'une nature de qualificatif.
Dans les langues flexionnelles, il ne se conjugue pas mais peut se fléchir comme un adjectif, d'autant plus quand il accompagne un nom, avec lequel il peut s'accorder. En français, le participe passé s'accorde orthographiquement (par exemple chanté, -ée ; -és, -ées = « qui est chanté, -ée ; qui sont chantés, -ées ») mais pas le participe présent (chantant = qui chante).
Dans certaines langues, telles que le latin, il existe non seulement les participes passé et présent mais aussi un participe futur : par exemple, morituri, « allant mourir », est le nominatif masculin pluriel du participe futur du verbe latin morire, « mourir ».
En revanche, son héritage verbal lui permet de recevoir des compléments et des marques temporelles.
Il sert de second élément, apportant le sens lexical, dans un temps composé : « j'ai marché ».
thumb|Céline Dion chantant Taking Chances, photographiée en 2008 par Anirudh Koul.Le participe présent (chantant) marque « Céline » comme étant l'agent (actif) d'une action (chanter) dont on peut préciser l'objet (Taking Chances).Le participe passé (photographiée) la marque comme étant l'objet (passif) d'une autre action (photographier) dont on connaît l'agent (Anirudh Koul) et un complément circonstanciel de temps (en 2008).
Les verbes transitifs traduisent d'une manière générale une action, effectuée par un agent et portant sur un objet (parfois désigné par patient, du latin pateo, je subis) :
« La fille chante des chansons » : L'agent (sujet) est la fille, l'action est chanter, et l'objet de l'action est des chansons.
À chaque verbe de ce type peuvent correspondre deux participes, l'un permettant de qualifier l'agent (le participe actif), l'autre l'objet (le participe passif), qui peuvent l'un et l'autre être utilisés comme épithète ou attribut :
« La fille chantante » : chantant qualifie ici l'agent habituel de ce type d'action.