Protonébuleuse planétaire

thumb|La nébuleuse de l’Œuf pourri, un exemple de protonébuleuse planétaire. Une proto(-)nébuleuse planétaire ou pré(-)nébuleuse planétaire (en abrégé PNP ; en anglais proto/preplanetary nebula, PPN) est un objet astronomique constituant l'étape intermédiaire dans l'évolution d'une étoile entre une étoile de la branche asymptotique des géantes (AGB) et une nébuleuse planétaire (NP). Cette phase a longtemps été un chaînon manquant dans la compréhension de l'évolution des étoiles. Ce stade intermédiaire survient lorsqu'une étoile a consommé la totalité de son hydrogène et s'attaque alors à l'hélium. Cela provoque la libération d'un nuage de gaz excité par le rayonnement de l'étoile. Une protonébuleuse planétaire est une sorte de nébuleuse par réflexion dont l'étoile est généralement entourée d'un épais disque de poussière. Cette phase d’évolution stellaire est de courte durée. Elle ne subsiste que quelques milliers d'années (), ce qui signifie que le nombre de protonébuleuses planétaires existantes à un moment donné est relativement faible. Ainsi, jusqu'ici, seules quelques centaines d'entre elles ont été recensées dans l'ensemble de notre Galaxie. De tels objets célestes peuvent être découverts en recherchant des étoiles dans les catalogues optiques existants avec les couleurs photométriques IRAS appropriées, ou en recherchant les contreparties optiques des sources IRAS de basse température. Le nom « protonébuleuse planétaire » dérive du terme plus ancien de « nébuleuse planétaire » auquel le préfixe « proto », indiquant une étape antérieure, est accolé. En anglais, « protonébuleuse planétaire » se disant « protoplanetary nebula » (où le préfixe « proto » est accolé à « planetary nebula », traduction en anglais de « nébuleuse planétaire »), il y a en cette langue un risque de confusion avec les disques protoplanétaire, protoplanetary disk en anglais. En français, il n'y a a priori pas de risque de confusion, sauf en cas de traduction erronée du nom anglais en « nébuleuse protoplanétaire ».