Paléontologie

La paléontologie peut être définie comme la science des fossiles. Elle entretient des liens étroits avec la géologie : la datation de ces restes d'organismes vivants repose souvent sur des informations en matière de stratigraphie et sur l'analyse des sédiments. La paléontologie est la discipline scientifique qui étudie les processus de fossilisation (taphonomie) des êtres vivants disparus ou la corrélation et datation des roches qui les contiennent (biostratigraphie). Située au croisement de la géologie et de la biologie, elle décrit l'évolution du monde vivant, les relations entre eux et leur environnement (paléoécologie, évolution de la biosphère), leur répartition spatiale et leurs migrations (paléobiogéographie), l'extinction des espèces et l'apparition de nouvelles, ainsi que les écosystèmes dans lesquels les organismes anciens ont vécu. Parmi ses objectifs figurent, outre la reconstruction d'êtres vivants ayant vécu dans le passé, l'étude de leur origine, de leurs changements dans le temps (évolution et phylogénie). La science s'est établie au grâce aux travaux de Georges Cuvier sur l'anatomie comparée et s'est développée rapidement au . Au fur et à mesure que les connaissances augmentaient, la paléontologie s'est subdivisé en paléobiologie, taphonomie et biochronologie. Elle fournit des informations nécessaires à d'autres disciplines (étude de l'évolution des êtres vivants, biostratigraphie, paléogéographie ou paléoclimatologie, entre autres). La paléontologie permet de comprendre la biodiversité et la répartition des êtres vivants sur Terre (biogéographie) - avant l'intervention humaine -, elle a fourni des preuves indispensables pour la solution de deux des plus grandes controverses scientifiques du siècle dernier, l'évolution des êtres vivants et la dérive des continents, et, en vue de notre avenir, elle offre des outils pour analyser comment les changements climatiques peuvent affecter la biosphère dans son ensemble. thumb|Première mention du mot palæontologie publié en par Henri Marie Ducrotay de Blainville dans son Journal de physique.

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Les schistes de Burgess (nommés d'après le mont Burgess, situé tout près de l'endroit où ils furent retrouvés), sont un dépôt de schiste noir exposé, trouvé dans les hauteurs des Rocheuses canadiennes dans le Parc national Yoho près de la ville de Field en Colombie-Britannique. Des fossiles y ont été trouvés par Charles Doolittle Walcott en 1909. Walcott y retourna les années suivantes pour récolter des spécimens additionnels.

vignette|droite|Histoire de la Terre cartographiée en 24 heures, avec le découpage des 4 éons. Une échelle des temps géologiques est un système de classement chronologique utilisé, notamment en géologie, pour dater les événements survenus durant l'histoire de la Terre. Si son origine date du , elle prend une forme de datation précise en 1913, lorsque Arthur Holmes, reconnu aujourd'hui comme le père de l'échelle des temps géologiques, publie la première.