Polonium

Le polonium est l'élément chimique de numéro atomique 84 et de symbole Po. C'est un « métal pauvre » radioactif. Seul l'isotope est présent naturellement, à l'état de traces dans les minerais d'uranium (produit de la désintégration radioactive du radon, et l'un des principaux facteurs d'induction des cancers du poumon dits radio-induits par le radon). gauche|vignette|145x145px|Marie et Pierre Curie en 1900. C'est le premier élément découvert par Pierre et Marie Skłodowska-Curie, en , au cours de leurs recherches sur la radioactivité de la pechblende menées à l'École municipale de physique et de chimie industrielles (aujourd'hui ESPCI Paris). Ce n'est que plus tard qu'ils découvrirent le radium. Le mot polonium a été ainsi choisi en hommage aux origines polonaises de Marie Curie, née Maria Skłodowska. Isotopes du polonium Le polonium possède , d'une masse atomique variant entre . L'isotope à la durée de vie la plus longue est le (209Po) avec une demi-vie de , et l’isotope naturellement présent à la durée de vie la plus courte est le (210Po) avec une demi-vie de . polonium 210 Le polonium est un métal pauvre de faible point de fusion (). Il est aussi très volatil et finirait par se sublimer entièrement même à température ambiante. Il perd 50 % de sa masse en en n'étant chauffé qu'à , peut-être par désagrégation à l'échelle atomique induite par sa très forte activité α, laquelle a d'ailleurs pour effet de le maintenir à température élevée. Le polonium est assimilé par les organismes vivants en raison de sa chimie similaire à celles du tellure et du bismuth : on a montré que certains micro-organismes sont capables de méthyler le polonium à l'aide de méthylcobalamine, de la même façon qu'elles peuvent méthyler le mercure, le sélénium et le tellure. C’est un émetteur de rayonnement alpha. Le 210Po a une période radioactive de et . Il est généré par la suite de désintégrations qui, partant de l'uranium 238 et passant, entre autres, par le , le et le , aboutissent au puis se terminent par le , stable.