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Concept
Beagle 2
Résumé
Beagle 2 est un petit engin spatial, de type atterrisseur, développé par l'Agence spatiale européenne, qui s'est posé sur la planète Mars le , mais dont la mission a échoué. Il était embarqué à bord de la sonde européenne Mars Express, lancée le 2 juin 2003, et s'en est séparé le 19 décembre 2003 pour entamer la phase de rentrée dans l'atmosphère de Mars. Après la séparation, Beagle 2 n'a plus donné aucun signe d'activité. L'hypothèse la plus probable est que Beagle 2 se serait posé avec succès dans la région d'Isidis Planitia, mais qu'un problème serait survenu lors de son déploiement au sol. La sonde spatiale, dont la position était restée inconnue après son atterrissage, a été identifiée en janvier 2015 sur des photos de la surface de Mars prises par l'orbiteur martien Mars Reconnaissance Orbiter.
Beagle 2 fut conçu et construit par des universitaires britanniques, dont le professeur Colin Pillinger de l'Open University, pour le compte de l'ESA. Son but était de rechercher des signes de vie actuelle ou passée dans le sous-sol de Mars. Son nom reflète son but : Beagle fut le vaisseau sur lequel Charles Darwin fit son voyage qui révolutionna la connaissance humaine de la vie sur Terre. Pillinger dit : « Nous espérons que Beagle 2 en fera autant pour Mars. »
Il est à noter qu'il n'y a jamais eu de Beagle 1.
Beagle 2 est un atterrisseur de très petite taille () dont la masse était limitée par la capacité du lanceur Soyouz chargé de placer en orbite la sonde Mars Express. Beagle 2 était de conception très simple. L'atterrisseur une fois posé sur le sol de Mars restait fixe et devait effectuer toutes les mesures sur place. Tout l'intérêt de la mission résidait dans les mesures physico-chimiques que la sonde devait entreprendre afin de déceler des traces fossiles de vie bactérienne. Il a la forme d'une soucoupe de de diamètre et de de haut. Une fois déployé au sol, le diamètre est de et la hauteur est de .
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