Protagoras

Protagoras (en grec ancien, ) est un penseur présocratique et professeur du (490 - vers 420 av. J.-C.). Considéré par Platon comme un sophiste, il est reconnu comme tel par la tradition antique et récente. Renommé de son vivant, Protagoras est resté célèbre pour son agnosticisme avoué et un certain relativisme : et . En dépit de sa renommée dans l'Antiquité, très peu d'éléments sont connus avec certitude sur la vie de Protagoras. Les témoignages et fragments sont insuffisants pour se prononcer : Héraclide du Pont dit qu'il est né à Abdère, en Thrace, dans la première moitié du , d'un père nommé Méandre (ou Méandrios). Il est établi qu'il fit plusieurs séjours à Athènes, où il fut proche de Périclès. Le reste des sources disponibles sur Protagoras est parfois divergent : il serait selon certains d'origine modeste, selon d'autres issu d'une famille riche. Il aurait été disciple de Démocrite, ou à l'inverse maître de celui-ci. Alors que Platon dit qu’il a joui d'une estime générale jusqu'à sa mort, d'autres le présentent condamné par la justice athénienne et contraint de fuir la cité. La vie de l'auteur est ainsi entourée d'une part de légende. Les dates précises de la naissance et de la mort de Protagoras sont incertaines. Après avoir un temps proposé 485, les recherches contemporaines font désormais naître Protagoras vers 490. Elles suivent ainsi la chronologie d'Apollodore, et la date plus précise de 492 est parfois avancée. Platon affirme que le sophiste serait mort à 70 ans, ce qui situerait sa mort vers 420. Bien que d'autres sources parlent d'un décès vers 90 ans, c'est la date de 420 qui est retenue. Concernant sa jeunesse et ses origines sociales, deux versions existent. Selon Philostrate, le père de Protagoras aurait été l'un des plus riches Thraces, et aurait même hébergé le roi perse Xerxès lors de la seconde guerre médique. À cette occasion, Protagoras aurait pu fréquenter et être éduqué par des mages perses, à l'instar de Démocrite.