Un défilé est un cortège organisé des personnes souvent costumées, des militaires, des manifestants, ou pour des raisons culturelles ou commerciales (défilé de mode), le long d'une rue, dans une ville ou sur un itinéraire ayant une valeur symbolique.
Des défilés peuvent être réalisés pour de nombreuses raisons, mais sont habituellement destinés à célébrer ou commémorer un événement ou une personne. Les manifestations de protestation sont aussi souvent organisées sous la forme d'un défilé (ou « marche »).
Le terme « parade » est aussi parfois utilisé comme synonyme. Mais une parade est un défilé destiné à mettre en avant le ou les personnages qui y participent. L'agencement du cortège, la plastique des vêtements et des accessoires ont une importance primordiale.
Les défilés à caractère religieux sont appelés processions.
Dans toutes les cultures et à toutes les époques, le défilé semble avoir été utilisé comme manifestation de ferveur religieuses ou de puissance militaire, pour les fêtes (carnaval), mariages, enterrements, ou pour manifester le mécontentement d'un groupe
Une procession religieuse est un cortège de personnes qui dans l’accomplissement d’un acte rituel et religieux, défilent solennellement d’un lieu à un autre (plus important), tout en priant, chantant ou accomplissant d’autres actes de dévotions. La procession est expression symbolique du pèlerinage de la vie qui est fait en compagnie de Dieu.
Elles ont souvent lieu durant la Semaine sainte, notamment en Espagne.
Une manifestation est un acte politique collectif, qui se traduit notamment par un défilé de protestation, qui peut avoir différents objectifs, parmi lesquels :
amélioration des conditions de vie, souvent à l'appel des syndicats, ou à l'occasion de grèves ;
protestation contre une loi, un décret, une réforme ;
protestation contre une fermeture d'usine ou contre des licenciements abusifs ;
revendications politiques (exemples : lutte contre le racisme, le sexisme, ou lutte pour la démission d'un gouvernement) ;
manifestation pour la paix et contre la guerre.