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Concept
Lœss
Résumé
vignette|Paysage lœssique : le plateau de Lœss, le Xian de Hunyuan, Shanxi (très fort taux d'érosion dans cette région du fleuve Jaune et problèmes de désertification).
Le lœss (ou loess) est un dépôt sédimentaire détritique meuble formée par l'accumulation de limons issus de l'érosion éolienne, dans les régions désertiques et périglaciaires (ceintures péridésertique et périglaciaire).
Les dépôts éoliens de couverture résultent du transport par le vent à moyenne et longue distance et du piégeage de ces particules fines par une végétation herbacée dense. Ils s'étendent en couverture sur plus de 10 % de la surface des continents et concernent les sables fins (sables de couverture) et les limons (lœss).
Le terme « lœss » ou « loess » est une transcription de l'allemand « Löss », terme introduit par le géologue allemand , probablement formé à partir de l'alémanique (dialecte suisse) lösch « peu compact, meuble, gros caillou ».
D'autres termes sont utilisés dans la littérature francophone :
le limon des plateaux, terme consacré par les notices des cartes géologiques du BRGM, bien que leur position en sommet de plateau ne soit pas systématique ;
la terre à brique ou lehm : expression ancienne qui désigne la partie superficielle de la couverture lœssique, décalcifiée, enrichie en argile et rendue brune ou rouge par la pédogenèse ;
l'ergeron : lœss calcaire, non pédogenisé, autrefois impropre à la réalisation de briques.
La définition du lœss est double : lithologique (limon calcaire) et génétique (dépôt éolien).
vignette|Poupée de lœss. Localisation : Geispolsheim (Bas-Rhin).
Le lœss est formé principalement de silice (quartz détritique) et de carbonate de calcium (CaCO3). Il contient, en proportion moindre, des feldspaths, de la biotite (mica) (deux minéraux qui, avec le quartz, entrent dans la composition des sables) et des argiles, souvent de la kaolinite (ces argiles pouvant être agglomérées et former des grains de limon fin).
Le lœss typique est une roche meuble limoneuse, homogène, finement poreuse, de couleur jaunâtre à brunâtre, souvent calcaire (10 à 30 % de CaCO3).
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