thumb|Salon de l'Horloge du Quai d’Orsay de l'hôtel du ministre des Affaires étrangères.
La déclaration du , aussi appelée déclaration Schuman, est considérée comme le texte fondateur de la construction européenne. Prononcée par Robert Schuman, ministre français des Affaires étrangères, dans le salon de l’Horloge du Quai d'Orsay, à Paris, cette déclaration, inspirée par Jean Monnet, premier commissaire au Plan, propose la création d’une organisation européenne chargée de mettre en commun les productions française et allemande de charbon et d'acier. Ce texte débouche sur la signature, le du traité de Paris, qui fonde la Communauté européenne du charbon et de l'acier entre six États européens.
Cette déclaration est fêtée chaque année le 9 mai, devenu Journée de l'Europe, instituée en 1985 par le Conseil européen.
Trois guerres en moins d’un siècle ont déchiré l’Europe, laissant le continent tout entier exsangue. Le , c’est avant toute autre chose une volonté de paix qui motive l’initiative politique de Robert Schuman. Des gouvernements européens, notamment français et allemand, s'accordent pour mettre en commun leur production de charbon et d'acier afin de favoriser la coopération entre États voisins et relever les niveaux de vie dans chaque pays.
À partir de 1947, l’Europe entre dans une période de guerre froide. La constitution et le renforcement des alliances constituent deux blocs entre lesquels les oppositions s’accumulent. La crise de Berlin en 1948-1949 a marqué un premier affrontement entre les deux nouveaux géants.
La nécessité de s’unir pour résister à la menace soviétique apparaît alors de plus en plus clairement : les démocraties libérales d’Europe de l’Ouest ne peuvent se permettre de se déchirer et de s’affaiblir mutuellement alors qu’à l’est du les démocraties populaires sont mises dans un seul et même mouvement au service de la puissance du bloc soviétique. Il faut réintroduire l’Allemagne dans le concert occidental.
Le bilan humain et matériel des six années de guerre a été très lourd et les économies européennes s’en ressentent fortement.