vignette|droite|Deux punks britanniques dans les années 1980.
Le mouvement punk, qui se centre sur le punk rock, s'appuie sur divers types d'idéologies, de modes et autres formes d'expression, incluant art visuel, danse, littérature et films. À l'origine aux États-Unis, le mot décrit la musique basée sur des guitares électriques des groupes « garage » des années 1960 tels The Sonics, The Seeds, 13th Floor Elevators et des groupes de Détroit, The Stooges et MC5, ce qui est maintenant appelé protopunk (60's punk en anglais) pour éviter une confusion. Le mot punk aurait été utilisé la première fois par Lester Bangs (critique rock) pour qualifier la musique des Motor City Five (MC5).
thumb|gauche|Groupe jouant sur la petite scène du 924 Gilman Street à Berkeley, en Californie.
Les influences du punk-rock sont aussi le groupe américain The New York Dolls, mais aussi les groupes de rock britannique comme The Who et The Kinks première manière. Au début des 1970s, un autre groupe américain électronique Suicide, mené par Alan Vega, est l'une des premières formations à être qualifés de Punk. D'autres artistes de sa scène new-yorkaise du club CBGB du milieu des 1970s, (Patti Smith, Television) et The Heartbreakers avec Johnny Thunders et Jerry Nolan, se démarquent par leur démarche et leur éthique, intransigeantes. On constate un fort désir de retourner à la spontanéité et la simplicité du rock primitif et un rejet de ce que les punks ont perçu comme prétentieux, mercantile et pompeux dans l'arena rock des années 1970, engendrant les formes grandiloquentes du heavy metal et du rock progressif. Par contraste, le punk a délibérément renforcé la simplicité de ses mélodies, refusant toute démonstration ostentatoire de virtuosité, engageant n'importe qui à former son propre groupe dans sa cave ou son garage et adoptant un format de chanson plus court (environ 3 minutes). Les paroles ont apporté une nouvelle radicalité d'expression dans les sujets politiques et sociaux, traitant souvent de l'ennui urbain et du chômage.