Théodolite

thumb|Un théodolite Un théodolite est un instrument d'optique, mesurant des angles dans les deux plans horizontaux et verticaux . Il est utilisé pour réaliser les mesures d’une triangulation, c'est-à-dire des angles d’un triangle. C'est un instrument essentiel en géodésie, cartographie, topographie, en ingénierie et en archéologie. Les géomètres en font leur principal instrument de terrain. Un théodolite a d’abord désigné un instrument d’arpentage (1704). Il s'agit d'un emprunt à l'anglais theodolite, forme altérée de theodelite, terme dérivé du mot d'origine arabe alidade et probablement créé par Thomas Digges (fils de Leonard Digges, qui passe pour être l’inventeur de cet instrument). Thomas Digges utilise en 1571 ce terme sous la forme latinisée theodelitus (v. NED qui suppose, d'après la forme du terme, une formation hellénisante incorrecte). La forme anglaise theodolite est attesté d'abord par les variantes theodolit en 1669, theodolet en 1701 dans NED et theodolite dans Harris, Lexicon Technicum, or an universal English dictionary of Arts and Sciences, vol. I, , London, 1708 [et dans 1704 d'après Littré Add. 1872]. L'étymologie du terme créé par Digges, originellement inconnue, est désormais connue. thumb|Les axes (en anglais) et les cercles gradués d’un théodolite. Un théodolite est une lunette montée sur les deux axes vertical et horizontal. Chacun des axes est équipé d’un cercle gradué permettant les lectures des angles. Le théodolite se pose sur un support et doit se caler sur le plan horizontal. Il est souvent placé sur un trépied, et à la verticale exacte d’un point connu en coordonnées, à l’aide d’un fil à plomb, d'un plomb « optique » ou d'un plomb « laser », et d’un niveau à bulle sphérique. Sa base doit être parfaitement horizontale (utilisation d’une nivelle torique, ainsi que d’une nivelle sphérique). L’ensemble de cette phase d’utilisation se nomme la « mise en station ». En fait, c'est l'axe de rotation principal (vertical) de l'instrument qui est rendu parfaitement vertical à l'aide des nivelles.