Concept
En linguistique, pour un signe quelconque (en particulier des mots et expressions du langage parlé ou écrit), le sens signifié dénotatif, la dénotation, est distinct du sens ou signifié connotatif, la connotation. La dénotation est le sens littéral d'un terme, que l'on peut définir (et trouver dans le dictionnaire). La connotation est l'ensemble des éléments de sens qui peuvent s'ajouter à ce sens littéral (et qui peuvent se trouver ou non dans le dictionnaire). Par exemple, « voiture », « caisse », « char », « tacot » et « bolide » ont la même dénotation, car tous ces mots font référence à une voiture. Mais ils ont des connotations différentes : voiture est le terme le plus courant, il est neutre par sa généralité. En revanche, le mot « caisse » qui désigne telle voiture particulière (« ma caisse ») a une connotation familière, tout comme « char » utilisé au Québec, « tacot » sous-entend que la voiture est vieille et en mauvais état, et « bolide » implique que la voiture est plutôt une voiture rapide. Autre exemple : « père », « parâtre », « papa-poule », « papa » et « géniteur » ont la même dénotation. Mais pour ce qui est de la connotation, « père » est le mot le plus utilisé à l'écrit et à l'oral. « Parâtre » signifie « beau-père », ou nouvel époux de la mère, le sens de mauvais père est un abus littéraire, « papa-poule » parle d'un père protecteur et « papa » indique une proximité, un lien affectif entre celui qui emploie le mot et son père. Par contre, « géniteur » signifie que le rôle de père s'est limité à la procréation, sans qu'il n'y ait ensuite d'éducation et de lien affectif avec l'enfant. Le champ de la connotation est infini, car il contient tous les sens indirects, subjectifs, culturels, implicites et autres qui font que le sens d'un signe se réduit rarement à ce sens littéral. Définir la connotation est si difficile qu'on en arrive parfois à la définir par défaut comme tout ce qui, dans le sens d'un mot, ne relève pas de la dénotation. Par exemple, si on s'intéresse au mot flic, le sens dénotatif est le même que celui de policier.