Résumé
vignette|Paul Kane, Camping on the Prairie, huile sur papier imprimée en 1846. La scène montre Paul Kane (1810-1871) accompagné de son guide dans les Grandes Plaines du Dakota. vignette|American Progress. Représentation de la conquête de l'Ouest américain en 1872 par John Gast. La conquête de l'Ouest est le processus de colonisation, par des populations essentiellement d'origine européenne et le gouvernement des États-Unis au , des immenses territoires qui s'étendent en Amérique du Nord entre le Mississippi et l'océan Pacifique, habités jusqu'alors par les peuples dits amérindiens. De l'achat de la Louisiane à la France en 1803 jusqu'aux derniers territoires cédés par le Mexique en 1853, les États-Unis fixent leurs frontières actuelles à l'Ouest (hormis l'Alaska) et s'assurent la possession d'une façade sur l'océan Pacifique. Ces nouveaux territoires autochtones sont quasiment inconnus des Européens, mis à part la vallée du Missouri fréquentée par des aventuriers français, dont des colons canadiens d'abord établis autour de Kaskaskia (Illinois) puis autour de Saint-Louis (Missouri) et commerçant avec les tribus à l'ouest du Mississippi. Une poignée d'implantations espagnoles dans le sud-ouest occupe également ces nouveaux territoires. La première étape de la conquête est l'exploration des terres à l'ouest du Mississippi, étant d'abord le fait des trappeurs et autres montagnards issus de la Vallée de l'Ohio. En 1804, persuadé que l'expansion consoliderait la prospérité et les idéaux de la jeune démocratie américaine, le président Thomas Jefferson envoie les capitaines Lewis et Clark en reconnaissance vers l'océan Pacifique en passant par la vallée du Missouri. L'expédition s'appuie abondamment sur la présence antérieure des aventuriers français. Leurs découvertes sont par la suite complétées par des expéditions militaires et scientifiques, comme celle de John Charles Frémont, toujours appuyées par ces aventuriers servant de guides qui prennent contact avec différentes tribus amérindiennes.
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