Peter Guthrie Tait

Peter Guthrie Tait ( - ) est un physicien et mathématicien écossais connu pour ses travaux pionniers sur l'énergie publiés dans le Treatise on Natural Philosophy coécrit avec William Thomson. Il naît à Dalkeith. Après avoir été à l'Edinburgh Academy et à l'université d'Édimbourg, il rentre à Peterhouse à Cambridge, et est diplômé en tant que senior wrangler et premier lauréat du prix Smith en 1852. En tant que fellow et lecturer de son collège il reste deux ans de plus à Cambridge, puis devient professeur de mathématiques au Queen's College de Belfast. Il y fait la rencontre de Thomas Andrews, qu'il rejoint dans la recherche sur la densité de l'ozone et l'action de décharges électriques sur l'oxygène et d'autres gaz, et par qui il est introduit auprès de William Rowan Hamilton. En 1860, Tait est choisi pour succéder à son ancien enseignant JD Forbes en tant que professeur de philosophie naturelle à Édimbourg, chaire qu'il occupera jusqu'à quelques mois avant sa mort. Le premier article scientifique signé par Tait seul est publié en 1860. Il traite principalement de sujets mathématiques et spécifiquement des quaternions, dont il est le spécialiste aux côtés de leur créateur Hamilton. Il est également l'auteur des deux livres consacrés aux quaternions -- Elementary Treatise on Quaternions (1867), écrit avec les conseils de Hamilton bien que non publié de son vivant, et Introduction to Quaternions (1873) pour lequel il est aidé par Philip Kelland (1808-1879) qui a été son professeur à Édimbourg. En outre les quaternions sont un des sujets de son adresse au président de la section mathématique de la British Association for the Advancement of Science en 1871. Il produit également un travail original en mathématiques et physique expérimentale. En 1864, il publie un court article de thermodynamique et, à partir de ce moment, ses contributions dans ce domaine et dans les domaines scientifiques apparentés deviennent fréquentes et importantes. En 1871, il met en valeur la signification et la future importance du principe de dégradation de l'énergie (Second principe de la thermodynamique).