Masse d'air

thumb|Masses d'air selon la théorie de l'École norvégienne de Météorologie (A= Arctique, P=Polaire, T=Tropical, m=maritime, C=Continental) Une masse d'air en météorologie ou en climatologie est une zone de l'atmosphère où les conditions de température, de pression et d'humidité principalement, sont homogènes. Une masse d'air se définit donc comme une zone stable au sens des paramètres physiques mesurés en son sein. En astronomie, la masse d'air désigne la quantité d'atmosphère terrestre traversée par la lumière pour atteindre l'observateur. Les masses d'air se forment généralement dans de vastes zones géographiques particulières où la circulation atmosphérique est lente, stationnaire, stable et continue. Elles prennent source au-dessus des régions polaires, des régions tropicales, des océans et des continents et acquièrent les caractéristiques de température, d'humidité et de pression locale. On retrouve ces caractéristiques seulement au niveau des anticyclones, zones de haute pression atmosphérique où l'air est subsidant et stable, plus particulièrement des centres d'action anticycloniques, c'est-à-dire des anticyclones vastes et persistants dans la durée qui jouent un rôle fondamental dans la climatologie d'une région géographique. Ainsi dans une zone de haute pression atmosphérique, l'air est divergent et tend à s'échapper du centre du système vers la périphérie. Cette divergence permet l'uniformisation ainsi que l'homogénéisation de l'air car c'est le même air qui s'étend spatialement sur une zone géographique. Au contraire, si l'air est convergent, comme dans une zone de basse pression atmosphérique dans le cas des dépressions, cela favorisera une alimentation en air hétérogène provenant de différentes sources, d'où la confrontation de types d'air souvent radicalement opposés et donc la formation de fronts où l'on assiste à un grand différentiel de température, d'humidité et de pression. La désignation de caractéristiques homogènes de température et d'humidité relative se justifie donc par les types de masses d'air généralement rencontrés au-dessus des zones géographiques éponymes.