Nuage en champignon

vignette|redresse=0.75|Nuage en champignon créé par le bombardement atomique de Nagasaki. Un nuage en champignon est un type de nuage d'une forme caractéristique : il s'agit d'un pyrocumulus en forme de champignon constitué de vapeur d'eau condensée ou de débris résultant d'une explosion très importante. Ils sont le plus souvent associés à des explosions atomiques (« champignon atomique »), mais toute explosion suffisamment grande donne le même genre d'effet, à l'instar d'une explosion volcanique. Les nuages en champignons se forment à la suite de la formation soudaine d'une grande masse de gaz chauds et de faible densité près du sol, créant une instabilité de Rayleigh-Taylor. La masse de gaz augmente rapidement, ce qui entraîne des tourbillons turbulents allant vers le bas à ses bords. Cela forme un anneau tourbillonnaire et l'apparition d'une colonne de fumée. La masse de gaz finit par atteindre une altitude où sa densité est égale à celle de l'air ambiant ; il se disperse donc et les débris retombent. Même si le terme de nuage en champignon apparait au début des années 1950, le phénomène est connu depuis plus longtemps. Par exemple, lors de la grande explosion de Halifax du navire français Mont-Blanc, le , un tel nuage a été signalé. Le , The Times publie un article dans lequel est décrite l’attaque de Shanghai par les armées japonaises et où il est aussi mentionné « les explosions ont généré des grands champignons de fumée ». Durant la Seconde Guerre mondiale, des explosions avec champignons sont couramment décrites. Lors du second lâcher d’une bombe atomique à Nagasaki au Japon, le , le The New York Times publie une description de William L. Laurence, le reporter officiel accompagnant le vol, où il écrit que l’explosion est accompagnée « d’une colonne violette de feu de laquelle est sortie au sommet un champignon géant lui donnant une hauteur de ». En 1946, lors des essais nucléaires de l’opération Crossroads, le nuage est décrit comme un chou-fleur et un champignon, et le reporter en fait un symbole de l’âge atomique .