Concept
Les siréniens (Sirenia) sont un ordre de mammifères marins aquicoles compris dans les afrothériens. Les siréniens vivants sont : les dugongidés, la famille du Dugong (seule espèce vivante) ; les trichéchidés, la famille des Lamantins (trois à quatre espèces vivantes). Ce sont des animaux aquatiques herbivores, qui broutent les plantes aquatiques, et que l'on trouve essentiellement dans les zones tropicales et dans l'hémisphère sud. vignette|Le musée des sirènes et des fossiles se visite dans la Maison Nature et Patrimoine de Castellane. Leur corps massif, associé à leur comportement placide, vaut à ces mammifères le surnom de « vaches de mer » ou « vaches marines ». Ce corps s'effile progressivement vers l'arrière, devenant fusiforme. Sans cou marqué, ils ont un crâne massif caractérisé par de fortes arcades zygomatiques et un énorme développement de la mâchoire supérieure : la lèvre s'élève et s'arrondit pour former un disque labial souple et sensible. Ils ont des membres antérieurs transformés en palette natatoire mais ont perdu leurs membres postérieurs (seuls des vestiges de ceinture pelvienne subsistent). Ce corps se termine par une nageoire caudale aplatie horizontalement. On distingue facilement les lamantins, à la nageoire caudale ronde, du dugong (et de la rhytine, éteinte), à la nageoire caudale concave bifurquée, comme les cétacés. Les siréniens, comme les cétacés, sont recouverts d'une épaisse couche de lard juste en dessous de leur cuir qui leur sert d'isolant. L'eau conduit en effet la chaleur 25 fois mieux que l'air à même température et surtout a une capacité thermique volumique bien plus élevée, ce qui facilite le refroidissement des animaux à sang chaud. La graisse étant un excellent isolant, elle est présente chez la plupart des animaux marins à sang chaud.
