Sceau-cylindre

thumb|Sceau-cylindre de la période d'Uruk, représentant une « ronde » d'animaux mythologiques. Dans le Proche-Orient ancien, un sceau-cylindre est un cylindre orné de motifs représentant des dieux ou des symboles du pouvoir. Il sert la plupart du temps à imprimer ces motifs sur de l'argile, mais a pu aussi avoir revêtu une fonction magique. Il apparaît à partir de la période d'Uruk (4100–3300 av. J.-C.). Un sceau-cylindre est un petit cylindre sur lequel sont gravés des motifs, avec dans bien des cas aux périodes historiques un texte court identifiant son possesseur (tel que « X, fils de Y, serviteur de tel dieu »). Il est fait pour être déroulé sur une tablette ou une bulle d'argile et chaque sceau est porteur d'un motif unique correspondant à son propriétaire. De ce fait, la surface imprimable reproduit une frise, extensible à l'infini, et est plus grande que celle d'un sceau normal. Cela augmente donc le potentiel narratif et décoratif du sceau qui est en fait un support iconographique riche. Le cylindre peut être fait dans un nombre varié de matériaux : des pierres communes comme le marbre, la serpentine, la stéatite, l'hématite, ou bien dans des pierres plus rares et luxueuses comme le lapis-lazuli, la calcédoine, l'agate, la cornaline, voire en métal (or, argent, bronze), en nacre, en faïence et verre. Pour son transport, le sceau-cylindre était percé dans le sens de la hauteur, de manière à faire passer à l'intérieur une cordelette, permettant de porter l'objet autour de son cou, comme un bijou. Le sceau-cylindre apparaît pour la première fois en Mésopotamie et dans les villes proches à la période d'Uruk moyen, au milieu du millénaire av. J.-C. Le plus ancien exemple d'utilisation a été retrouvé à Sharafabad, dans l'Iran du sud-ouest, mais c'est à Uruk et à Suse qu'ont été retrouvés les plus anciens exemplaires. D'abord utilisé pour le scellement de portes ou de jarres, ou de bulles d'argile, il a été créé afin de permettre aux villes d'authentifier des contrats.