Paléoneurologie

thumb|Évolution du crâne du cheval : de son lointain ancêtre, lHyracotherium, de la taille d'un agneau, au cheval d'aujourd'hui. La paléoneurologie, paléoneurobiologie ou neuropaléontologie, est l'étude de l'évolution du cerveau fondée sur l'analyse des moulages endocrâniens des vertébrés fossiles. Elle est considérée comme une sous-discipline de la paléontologie et des neurosciences. Comme les autres branches de la paléontologie, elle donne un aperçu spécifique de l'évolution des espèces. La paléoneurologie suppose une connaissance du fonctionnement des cerveaux des êtres vivants actuels, sans laquelle il est impossible de faire des inférences sur le fonctionnement des cerveaux anciens. Le cerveau étant formé de tissus mous qui se décomposent rapidement après la mort, il n'est généralement pas disponible. Toutefois, appuyant sur la surface interne du crâne, il y a laissé des empreintes qui subsistent parfois pendant plusieurs millions d'années. Les paléoneurologues analysent les moulages de l'intérieur du crâne, ou endocastes, qui reproduisent les détails de la morphologie externe des cerveaux imprimés sur les surfaces internes des crânes. Les crânes fossiles et leurs moulages peuvent être comparés les uns aux autres ; ils peuvent être également confrontés aux crânes et fossiles d'individus modernes, et même comparés à ceux d'autres espèces pour faire des inférences sur l' anatomie fonctionnelle, la physiologie et la phylogénie. Georges Cuvier, principal fondateur de l'anatomie comparée, qui se développe au , peut être considéré comme un précurseur de la paléoneurologie. Dans la cavité crânienne remplie de matrice sédimentaire d'un Anoplotherium (genre éteint de mammifère de la fin du Paléogène), il identifie un moulage endocrânien naturel. Il décrit plusieurs moulages naturels récupérés dans les carrières à plâtre de la région parisienne. Il compare des moulages de cerveaux de vertébrés fossiles et ceux des vertébrés actuels. Il a souligné le fait que la fonction de l'organe doit coïncider avec sa forme.