thumb|Saint Matthieu travaillant sur une illustration dans un scriptorium médiéval.
vignette|Certains ordres de type semi-érémitique ne possèdent pas de véritable scriptorium : chaque moine peut s'exercer à l'activité de copiste dans la solitude de sa cellule.
Dans son sens le plus étroit, le scriptorium désigne l'atelier d'une abbaye où se confectionnent des manuscrits, le plus souvent avant l'introduction de l'imprimerie en Occident, depuis la préparation du support, l'écriture par les moines scribes et copistes, la décoration par les enlumineurs, et la reliure. Par extension, le scriptorium désigne en paléographie et en codicologie l'école de scribes ou d'enlumineurs qui se développe à un moment donné (surtout au haut Moyen Âge et à l'époque romane) dans tel ou tel centre ecclésiastique (scriptoria d'église cathédrale, de chapitre régulier ou d'abbaye) ou laïc (scriptoria royaux ou impériaux). Le terme a quelquefois été repris pour désigner, de nos jours, une salle consacrée aux travaux d'écriture.
Le mot scriptorium (au pluriel, des scriptoria ou des scriptoriums) est un mot latin dérivé du verbe scribere qui signifie « écrire ». thumb|right|Scriptorium de l'abbaye de Fontenay, France.
vignette|Une miniature dans le Livre des péricopes d'Henri II met en scène deux copistes sous les arcades du cloître de l'abbaye d'Echternach.
les copistes chrétiens étant mus, contrairement à leur prédécesseurs mus ni par un projet graphique commun, ni par un sentiment partagé, pas plus que par un programme intellectuel ou une nécessité spirituelle.
De petits ateliers de copie impliquant deux scribes chrétiens ont pu exister dès le dans les grandes villes de la chrétienté (Antioche, Rome). Le monastère de Vivarium en Italie du Sud peut être considéré comme le prototype en Occident du scriptorium. Construit au sur ordre de Cassiodore en vue de collecter, copier et préserver les littératures sacrées et profanes, tant en langue latine que grecque, ce scriptorium est une tentative de conciliation de l'héritage du monde antique et de la nouvelle culture chrétienne.