Le séparatisme est une position politique visant à la séparation d'un groupe culturel, ethnique, tribal, religieux, racial, politique ou autre d'un groupe plus large. Comme pour la sécession, le séparatisme fait traditionnellement référence à une séparation politique complète. Les groupes qui recherchent simplement une plus grande autonomie ne sont généralement pas considérés comme étant séparatistes en tant que tels. Néanmoins, bien que le terme fasse souvent référence à la sécession politique complète, les groupes séparatistes peuvent parfois ne rechercher qu'une autonomie accrue. Le concept est proche et parfois interchangeable de ceux d'indépendantisme et de nationalisme.
Les facteurs économiques et politiques jouent généralement un rôle crucial dans la création de forts mouvements séparatistes, par opposition aux mouvements identitaires moins ambitieux. Certains groupes séparatistes ont une forme d'identité politique ou d'activité politique et de théorisation fondée sur des expériences partagées d'injustice dont sont victimes les membres de certains groupes sociaux. Ces groupes pensent que les tentatives d'intégration avec les groupes dominants compromettent leur identité et leur capacité à rechercher une plus grande autodétermination.
Les groupes peuvent avoir une ou plusieurs motivations à la séparation, notamment :
le ressentiment émotionnel et la haine des communautés rivales ;
protection contre le génocide, et le nettoyage ethnique ;
résistance des victimes à l'oppression, comprenant le dénigrement de leur langue, de leur culture ou de leur religion ;
influence et propagande de ceux qui, à l’intérieur et à l’extérieur de la région, espèrent tirer profit politiquement d'un conflit et de la haine entre groupes ;
la domination économique et politique d'un groupe qui ne partage pas le pouvoir et les privilèges de manière égalitaire ;
motivations économiques: chercher à mettre fin à l'exploitation économique par un groupe plus puissant ou, au contraire, à échapper à la redistribution économique d'un groupe plus riche à un groupe plus pauvre ;
préservation des traditions religieuses, linguistiques ou autres traditions culturelles menacées ;
déstabilisation d'un mouvement séparatiste en faisant naître d'autres ;
vide géopolitique résultat de la dislocation de grands États ou d’empires ;
fragmentation continue alors que de plus en plus d’États se séparent ;
le sentiment que la nation perçue a été ajoutée au grand État par des moyens illégitimes ;
la perception que l'État ne peut plus soutenir son propre groupe ou a trahi ses intérêts ;
opposition aux décisions politiques.