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Concept
Supercontinent
Résumé
vignette|250px|La dérive des continents, à partir de la Pangée.
Un supercontinent est, en géologie, une masse continentale comprenant plus d’un craton. C’est le cas typiquement de l’Eurasie actuelle ou même de l’Eurafrasie.
Toutefois communément, les paléogéographes emploient ce terme de supercontinent de façon plus restrictive pour désigner une masse continentale regroupant tous les continents actuels.
Le plus ancien supercontinent connu, la Rodinia, se serait fragmenté il y a environ 750 millions d’années. Ces fragments se rassemblèrent au paléozoïque pour former la Pangée, qui se divisa ensuite en deux autres supercontinents, la Laurasia au Nord et le Gondwana au Sud.
Il semblerait que les supercontinents se forment par cycles, se rassemblant et se fragmentant par le jeu de la tectonique des plaques tous les 400 à 500 millions d’années : c'est le cycle de Wilson. Récemment, les professeurs Rogers et Santosh ont émis l’hypothèse de l’existence de la Columbia, un supercontinent encore antérieur qui se serait formé et divisé entre 1,8 et 1,5 milliard d’années.
Les géologues ont identifié dans les supercontinents un nombre important de masses continentales qui sont les nôtres aujourd'hui, mais ce ne sont là que des repères car le découpage actuel de nos masses continentales n'existe que depuis la dislocation de la Pangée et l'ouverture de l'Atlantique il y a .
Actuellement, on peut définir comme supercontinents l’Eurasie, l’Afrique–Eurasie (encore appelée Afro-Eurasie) et les Amériques.
Les supercontinents bloquent le flux de chaleur provenant de l’intérieur de la Terre, ce qui provoque l’échauffement de l’asthénosphère et parfois l’apparition de phénomènes sismiques au sein de la lithosphère : des volcans se forment alors, le magma remonte et différents fragments du supercontinent s’écartent, ce qui conduit à sa dislocation. Le processus conduisant à la reformation des supercontinents est sujet à débat ; il est possible que les fragments dérivent autour du globe avant de se rejoindre ou qu’ils se rapprochent après s’être écartés pendant un temps.
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