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Concept
Syphilis
Résumé
La syphilis (connue familièrement sous le nom de vérole ou encore de grande vérole par opposition à la variole) est une infection sexuellement transmissible contagieuse, due à la bactérie Treponema pallidum subsp pallidum (ou tréponème pâle).
Elle ne doit pas être confondue avec la syphilis endémique, ni avec le pian, deux tréponématoses endémiques, non vénériennes, dues respectivement aux bactéries Treponema pallidum endemicum et Treponema pallidum pertenue.
Elle se manifeste par un chancre (ulcération) initial et par des atteintes viscérales et nerveuses tardives, certaines manifestations survenant plusieurs années après la contamination. L'évolution de la maladie se fait donc en stades successifs, classiquement trois, aujourd'hui différenciée entre stade précoce et tardif.
vignette|Ultramicroscopie (time-lapse) montrant les mouvements et une agglutination spontanée de spirochètes (de la syphilis), filmée en 1910 à l'institut Pasteur.
Le tréponème pâle a été identifié par Fritz Schaudinn et Erich Hoffmann à Berlin en . Mais la maladie, volet de l'échange colombien, a été décrite dès la fin du . Le mercure fut le remède pluricentenaire, même si son efficacité n'a jamais été démontrée. Le traitement réel apparaît au début des années 1940, avec l'avènement des antibiotiques, en particulier l'usage de la pénicilline.
Il existe également une « syphillis endémique », non vénérienne, appelé Bejel.
Le terme syphilis provient du latin de même signification, introduit par l'humaniste italien Fracastor à la fin du . C'est le nom d'un de ses poèmes, Syphilis Sive Morbus Gallicus mettant en scène un berger du Nouveau Monde de même nom et atteint de la maladie. Ce nom serait inspiré de Sipylus (ou Siphylus), le nom d'un personnage du poème Métamorphoses écrit par Ovide au .
Le terme syphilis a pu être utilisé par le passé comme synonyme de maladie vénérienne. Par ailleurs, d'autres termes ont pu être utilisés pour désigner cette maladie : « mal français », (grosse ou grande) vérole, « mal de Naples ».
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