Concept
vignette|Une très grande variété de coiffes a caractérisé les civilisations passées, sur tous les continents, ici chez des tisseuses de tapis à Gyantsé, au Tibet en 1938. Le couvre-chef est un accessoire de mode qui se porte sur la tête. Le mot chef ici a le sens de tête (du latin caput signifiant tête ou chef). Il existe deux types principaux de couvre-chefs : avec ou sans bord. Pour chaque type, on distingue deux formes : le bonnet de forme arrondie qui épouse la forme du dessus du crâne ; le chapeau de forme cylindrique qui se pose sur la tête. La partie du couvre-chef qui se place juste au-dessus de la tête s'appelle une calotte, il est question de calotte basse pour les bonnets par exemple et de calotte haute pour le haut-de-forme. La calotte peut aussi désigner une forme : calotte plate pour le canotier. Les couvre-chefs destinés aux femmes et ayant une forme de bonnet s'appellent aussi des coiffes. Les autres formes alternatives sont : le capuchon, de forme arrondie, épousant la forme du crâne comme le bonnet mais tombant plus bas sur la nuque et les oreilles et comportant parfois des liens ; le turban, une pièce de tissu s'enroulant autour de la tête ; la couronne, un disque creux plus ou moins épais qui se pose sur la tête. La très grande majorité des couvre-chefs est fabriquée soit en paille, soit en feutre. Les tout premiers couvre-chefs étaient en cuir ou en fibres naturelles (lin, laine, feutre). Les plus luxueux étaient fabriqués en poils de castor et s'ornaient de rubans, joyaux, bijoux, plumes rares, dentelle, etc. Les fleurs sont aussi utilisées comme couvre-chef dans certaines cultures. En France notamment, certaines coiffes, dont d'enfants et souvent de femmes contenaient un petit arceau ou un cercle de fer (au Moyen Âge) dit « arcelet » (de carton, voire de métal) pour les rigidifier. L'arcelet (ou arceletz) pouvait aussi être lui-même une « sorte de parure en forme d'arceau ». Quand il était utilisé chez l'enfant en croissance, il pouvait être une source de déformation importante du crâne, qui persistait chez l'adulte.
