Écureuil

Le terme écureuil est un nom vernaculaire ambigu qui désigne en français de nombreuses espèces de rongeurs grimpeurs de taille moyenne, parfois même « volants ». Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique. Ils appartiennent presque tous à la famille des Sciuridés, qui comprend aussi les chiens de prairies et les marmottes, mais quelques écureuils volants font partie de la famille des Anomaluridés. La queue en panache de l'écureuil et son acharnement à faire des provisions pour l'hiver ont contribué à sa popularité et en ont fait un animal emblématique souvent présent dans la symbolique et la culture. Le terme écureuil est issu du latin vulgaire *scūriolus, dérivé du latin impérial sciūrus, lui-même emprunté au grec ancien σκίουρος, composé de σκὶα, qui signifie « ombre » et d'οὐρά, qui signifie « queue ». Suivant les régions et les époques, le mot est attesté sous différentes formes : escureul, escuireul, escuriel, escuriuel. Les écureuils appartiennent le plus souvent à la famille des Sciuridae qui comprend aussi des animaux appelés funisciures, héliosciures, tamias et parfois rats ( rat palmiste). le genre Sciurus en est le représentant principal et se rencontre un peu partout dans le monde ; le genre Epixerus ; le genre Myosciurus comporte des écureuils pygmées d'Afrique ; le genre Tamias comprend, entre autres, deux espèces commercialisées sous le nom d'Écureuil de Corée ; le genre Tamiasciurus est celui des écureuils roux, présents en Amérique du Nord ; le genre Ratufa, présent en Asie, comporte des animaux appelés écureuils géants ; le genre des Spermophiles (Spermophilus) inclut quelques espèces appelées écureuils et sont considérés comme écureuils terrestres ; la sous-famille des Pteromyinae (vrais écureuils volants) ; D'autres écureuils volants sont des rongeurs de la famille des Anomaluridae. Il y a 58 genres et 285 espèces. Leur taille varie de pour les écureuils pygmées d'Afrique à pour les écureuils géants d'Asie.