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Concept
Éclateur
Résumé
thumb|Exemple d’éclateur à air : arc électrique formé lors de la séparation de deux conducteurs sous une différence de tension de 400 kV.
Un éclateur est un dispositif électrique utilisé pour limiter les surtensions (fonction de parasurtenseur) et réaliser des courts-circuits ultra-rapides par un arc électrique provoqué par l'ionisation d'un gaz.
Les éclateurs sont constitués de deux électrodes face à face dans un milieu qui peut être l'air ambiant (éclateur à air), ou bien encore de l'air mais dans un milieu clos (éclateur à air encapsulé) ou enfin du gaz (éclateurs à gaz).
Au-delà d'une certaine valeur de tension entre les bornes, donc d'un certain champ électrique entre les électrodes, un amorçage se produit et un courant s'établit entre les deux électrodes en formant un arc électrique à travers le gaz qui sépare les électrodes. En général, une des électrodes est reliée à une phase, et l'autre à la terre. Après amorçage, la phase se trouve ainsi pratiquement au potentiel de la terre : on dit que la surtension a été déviée à la terre.
Les éclateurs sont très robustes et permettent de dévier des courants importants ; cependant l'arc électrique qui apparaît à l'amorçage est maintenu par le courant qui traverse le système : il faut alors prévoir la coupure de ce court-circuit phase/terre.
vignette|Eclateurs à boule d'une machine de Wimshurst.
vignette|Un trigatron 100 VC avec chemisage en résille pour éviter les projections de verre en cas d'explosion.
C'est le principe des cornes d'amorçage que l'on voit sur les équipements de distribution d'électricité, mais ils sont également utilisés en basse tension sous forme d'appareillage électrique modulaire et pour les installations de télécommunication, avec une efficacité limitée. En effet, la lenteur à l'amorçage (environ ) est un défaut de ce type de composant pour la protection : les surtensions rapides comme celles provoquées par la foudre ont un temps de montée qui peut être inférieur au temps d'amorçage de l'éclateur.
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