Résumé
Les sont des cellules qui ont un rôle majeur dans le système immunitaire. En matière de structure et de fonction, on distingue trois lignées lymphocytaires différentes : les lymphocytes B et T, de petite taille, et les lymphocytes NK, de grande taille et granuleux. Les lymphocytes sont des leucocytes (globules blancs) de petite taille se trouvant principalement dans les ganglions lymphatiques et la rate. Au microscope, les lymphocytes B et T apparaissent comme des cellules ovoïdes, nucléées, dont le noyau de grande taille (environ , soit le diamètre d'un globule rouge) occupe quasiment tout le corps cellulaire. Sa chromatine est disposée en mottes. Les lymphocytes B et T ne peuvent être différenciés sur de seuls critères morphologiques, mais par la nature de leurs récepteurs de surface qui déterminent leurs fonctions. Les lymphocytes NK (ou LGL : Large Granular Lymphocyt), plus grands, présentent un rapport noyau/cellule inférieur. Son noyau est échancré, et son cytoplasme contient des granules azurophiles. Lymphocyte T Également appelé « thymocyte » ou « cellule T », ce type de lymphocytes joue un grand rôle dans les réponses immunitaires primaire et secondaire. « T » est l'abréviation de thymus, l'organe dans lequel leur développement s'achève. Elles sont responsables de l'immunité cellulaire : les cellules (bactéries, cellules cancéreuses) reconnues comme étrangères (c'est-à-dire autres que celles que les cellules T ont appris à tolérer lors de leur maturation) sont détruites par un mécanisme complexe. Il y a plusieurs types de lymphocytes T : les lymphocytes T cytotoxiques détruisent les cellules infectées. Ces cellules fonctionnent comme des cellules tueuses ou cytotoxiques car elles sont à même de détruire des cellules cibles qui expriment des antigènes spécifiques qu'elles reconnaissent, en libérant des substances chimiques, perforine, granzymes et granulysine, qui s'insèrent dans la membrane plasmique et la perfore, ce qui provoque l'explosion de la cellule par un afflux massif d'eau dû aux pressions osmotiques ; plus rarement, la destruction de la cellule cible se fait par liaison à son récepteur Fas ; les lymphocytes T auxiliaires sont des intermédiaires de la réponse immunitaire qui prolifèrent après contact avec l'antigène présenté par une cellule présentatrice d'antigènes pour activer quantité d'autres types de cellules qui agiront de manière plus directe sur la réponse.
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