Mitteleuropa est un terme pour désigner une certaine région au milieu de l'Europe subtilement distincte de l'Europe centrale. Plus ou moins étendu selon les périodes, cet espace historique a constitué l'objet de convoitises de la part des grandes puissances européennes depuis les années 1860. En effet, l'état intérieur de l'Empire ottoman ne permet plus de tenir à distance les appétits russes, l'Empire autrichien, malgré sa rénovation dans les années 1860, n'est plus en mesure d'exploiter pour son compte la décrépitude ottomane, et le Reich s'affirme comme le principal successeur des ambitions autrichiennes, puis austro-hongroises en Europe du Sud-Est.
L'Empire allemand se lance ainsi dès les années 1870 dans une lutte pour la suprématie politique et économique de cet espace géographique. Pendant la Première Guerre mondiale, les traités conclus au cours des deux dernières années du conflit entre l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie font de cette aspiration une réalité, remise en cause par la défaite de 1918.
En 1933, une nouvelle impulsion est donnée aux projets d'expansion allemande vers le sud-est de l'Europe.
Selon Jacques Le Rider, . Outre le contexte géopolitique auquel il renvoie, le mot désigne .
Pour Yaël Hirsch, la « Mitteleuropa » renvoie à une Europe centrale aux contours flous. Géographiquement, elle inclut à la fois Berlin, Bucarest et les villes situées le long du Danube. Politiquement, elle constitue avant tout une tentative de mise en place de l'hégémonie du Reich sur les Balkans ; en effet, la notion apparaît en 1915 sous la plume de Friedrich Naumann. La Mitteleuropa est avant tout un , une sorte d'âge d'or, remis en cause par la Shoah et le Rideau de fer, cette dimension garantissant au concept une faculté permanente d'évolution et d'adaptation au fil des époques et des auteurs. Cela l'a rendu difficile à définir et à cerner.
En 1842, les premiers projets d'union danubienne sont formalisés, sous la forme d'une réflexion du géographe Friedrich List, qui propose en effet la mise en place d'un projet d'union douanière doublé de vastes entreprises de colonisation germanique en Europe centrale.