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Concept
Sphenodon
Résumé
Sphenodon est un genre de rhynchocéphales de la famille des Sphenodontidae.
En français, ils sont appelés sphénodon, tuatara, hattéria ou hattérie.
C'est un animal panchronique, aujourd’hui unique genre (avec une seule espèce actuelle Sphenodon punctatus) de l’ordre des rhynchocéphales (Rhynchocephalia), aussi appelés sphénodontes (Sphenodontia), qui était florissant il y a 200 millions d'années.
Malgré la ressemblance, ce n'est pas un lézard, mais un proche parent des squamates qui regroupent les lézards et les serpents. Cet animal possède un troisième œil et représente un témoignage de la séparation des lignées ayant abouti aux lépidosauriens (dont les lézards, serpents et sphénodons font partie) d'une part et aux archosauriens (oiseaux et crocodiliens, entre autres) d'autre part. Ce reptile est endémique de Nouvelle-Zélande. Les sphénodons forment la branche divergeant le plus précocement dans l'arbre phylogénétique actuel des lépidosauriens. Le cerveau et le mode de locomotion présentent des états de caractères ancestraux d'amphibiens et l'organisation du cœur est plus simple que chez les autres reptiles.
Cet animal menacé fait l'objet d'un programme de protection et de réintroduction en milieu naturel. Les Maori, qui le considéraient comme un messager divin, l'ont déclaré « taonga », c'est-à-dire « trésor particulier ».
thumb|Tailles comparées d'un sphénodon et d'un humain.
Ce reptile a une très grande longévité, il peut vivre environ 60 ans mais le record de longévité en captivité, confirmé par une publication scientifique, est 77 ans. La New Zealand Herpetological Society cite un individu de 90 ans, et un article de la BBC évoque même un sphénodon mâle de 111 ans, et une femelle de 80 ans.
Il ne s'arrête de grandir que vers l'âge de cinquante ans et le mâle est plus grand que la femelle : le Sphenodon punctatus adulte mâle mesure 61 centimètres de longueur en moyenne et les femelles . Le zoo de San Diego cite même une longueur record de de la tête à la queue.
Les mâles peuvent peser plus d'un kilogramme, et les femelles plus de .
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