Concept

Paul de Man

Résumé
Paul de Man (né le et mort le ) est un théoricien de la littérature américain d'origine belge. Ami de Jacques Derrida, il a été un théoricien de la déconstruction. Il obtient son PhD à Harvard à la fin des années 1950. Par la suite, il enseigne à l'université Cornell, à l'université Johns-Hopkins, à l'université de Zurich et, enfin, à la faculté de littérature française et comparée de l'université Yale où il participe au mouvement déconstructionniste. Après sa mort, la découverte d'environ deux cents articles qu'il rédigea pour des journaux collaborationnistes durant la Seconde Guerre mondiale — dont certains à caractère antisémite — suscitèrent une vive controverse. C'est en 1966, lors d'une conférence sur le structuralisme à l'université Johns-Hopkins, que de Man rencontre Jacques Derrida, qui prononce pour la première fois « La structure, le signe et le jeu dans le discours des sciences humaines ». Une amitié naquit entre les deux collègues. De Man eut une pratique personnelle de la déconstruction, orientée sur la critique littéraire, d'inspiration philosophique, du romantisme, aussi bien anglais qu'allemand ; il étudia en particulier William Wordsworth, John Keats, Maurice Blanchot, Marcel Proust, Jean-Jacques Rousseau, Nietzsche, Kant, Hegel, Walter Benjamin, William Butler Yeats et Rainer Maria Rilke. Malgré de grandes différences dans l'œuvre de de Man entre les années 1960 et l'orientation déconstructiviste des années 1970, il existe une profonde continuité. Son article de 1967 « Critique et crise » soutient que, dans la mesure où les œuvres littéraires sont tenues pour des fictions plus que pour des récits factuels, elles illustrent la rupture entre un signe et sa signification : la littérature ne « signifie » rien, mais la critique échappe à cette caractéristique car elle révèle « la nullité des problèmes humains » (the nothingness of human matters). De Man cite à ce propos Rousseau et revient sur une étude récente de Derrida sur cet auteur.
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