L'intelligentsia (emprunt du russe интеллигенция, lui-même venant du polonais inteligencja) est une classe sociale engagée dans un travail de création et de diffusion de la culture, accompagnée par les artistes et les enseignants.
Au , le terme correspond à l'élite intellectuelle de la nation reconnue et proche du pouvoir. Elle dirige le champ scientifique, littéraire, artistique et dispose le plus souvent d'un relais médiatique important.
Contrairement à des idées reçues, l'origine du terme n'est pas russe, mais d'Europe occidentale (latin, français, allemand). Le terme a été utilisé pour la première fois dans sa consonance slave par le philosophe polonais Karol Libelt dans son livre O miłości ojczyzny (De l'amour pour la patrie) en 1844. Il définit l'inteligencja comme les individus instruits qui détiennent le savoir, tels que les professeurs, le clergé, les ingénieurs, et .
Au cours du , ce terme a été repris plus largement pour désigner une certaine classe d'intellectuels dans l'Empire russe. Les premiers auteurs russes lui faisant référence sont Vissarion Belinski en 1846 et Piotr Boborykine en 1860.
Sa première occurrence en français remonte à 1902 ; il s'écrit alors « intelligentia », qui devient « intelligentsia » à partir de 1920. Il s'utilise presque exclusivement dans un contexte russe.
À l'origine, le terme d'« intelligentsia » se réfère aux personnalités publiques bien éduquées. Dès les années 1890, il est restreint à ceux qui œuvrent contre le régime. Constantin de Grunwald écrit à ce propos :
Le premier membre russe reconnu est un certain prince Khvorostinine, au début du , exilé dans un monastère après avoir été dénoncé pour être en possession d'ouvrages en latin, pour avoir traité le tsar de despote et pour avoir essayé de fuir vers la Lituanie. Dès le , surtout après l'abolition, en 1762, du service d'État obligatoire, les nobles ont pu consacrer plus de temps libre aux activités culturelles comme la littérature. 1769 voit l'apparition du premier périodique de langue russe, Vsiachina Vsiakaia (en français : « Un peu de tout »).