Thomas Malthus

Thomas Malthus (), né à Dorking (Surrey) le et mort à Bath (Somerset) le , est un économiste britannique de l'École classique, et également un prêtre anglican. Contemporain du décollage industriel anglais, il est surtout connu pour ses travaux sur les rapports entre les dynamiques de croissance de la population et la production, analysés dans une perspective « pessimiste », totalement opposée à l'idée smithienne d'un équilibre harmonieux et stable. Son nom a donné dans le langage courant un adjectif, « malthusien » souvent négativement connoté (désignant un état d'esprit plutôt conservateur, opposé à l'investissement ou craignant la rareté), et une doctrine, le malthusianisme qui inclut une politique active de contrôle de la natalité pour maîtriser la croissance de la population. Thomas-Robert Malthus nait le dans le Surrey, deuxième fils et deuxième enfant de Daniel Malthus et Henriette Graham qui auront six filles par la suite. Le père, Daniel Malthus, est un ami personnel de David Hume et une relation de Jean-Jacques Rousseau qu'il a dit-on hébergé en 1766 ou 1767 et dont il sera exécuteur testamentaire. Thomas Robert Malthus fait ses études auprès de précepteurs amis de son père : Richard Graves (1779) puis G. Wakefield qui le place en 1784 comme pensionnaire du Jesus College à l'université de Cambridge où il obtient une chaire en 1793. Il devient pasteur anglican en 1797. Il prend place dans le débat des idées notamment face à William Godwin qui fait paraître Recherches sur la justice politique (1793) et Essai sur l'avarice et la prodigalité (1797). « Daniel Malthus, (qui) partageait les idées de Godwin et de Condorcet sur la perfectibilité de la société alors que son fils les combattait, » « demanda (néanmoins) à ce dernier de mettre ses opinions par écrit, puis recommanda de les publier ». Le premier ouvrage de Malthus (1796) La Crise est un pamphlet resté inédit, et aujourd'hui perdu, mais dont on connaît quelques passages.

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