Concept
Au sein des régimes démocratiques, le bipartisme est une variante particulière du multipartisme qui peut s'expliquer par différentes causes agissant de façon séparée ou combinée : deux partis obtiennent régulièrement et de façon alternative des majorités absolues au Parlement leur permettant de gouverner et de se succéder à la tête du gouvernement ; les modalités de scrutin aux élections législatives et présidentielles (notamment le scrutin majoritaire) contribuent fortement -sinon imposent- une bipolarisation de l'expression du suffrage politique. les considérations de « vote utile » font que la majorité des électeurs apporte son vote au candidat susceptible certes de défendre leur point de vue mais aussi réputé avoir le plus de chances de l'emporter sur les autres candidats en lice. Il faut distinguer deux types de bipartisme : le « bipartisme absolu » est une situation particulière (cf les États-Unis) où les usages et les dispositions réglementaires font que l'action politique et l'alternance démocratique sont censées être assurées par la collaboration et/ou la rivalité entre deux partis et deux partis seulement représentés au Parlement ; le « bipartisme élargi » est la situation la plus fréquente (cf le Royaume-Uni) où – de fait, en raison du mode de scrutin à un seul tour – seuls deux partis obtiennent des majorités suffisantes pour être à l'initiative de lois. (Mécanisme décrit par la Loi dite de Duverger). D'autres partis minoritaires peuvent siéger au Parlement et occuper des mandats locaux mais restent cantonnés à un rôle secondaire. L'attitude des partis dans les situations de bipartisme est variable. Au Québec, les députés suivent généralement une discipline de parti stricte pour le vote des projets de loi. Un vote contraire à celui du chef de parti, généralement chef du gouvernement si le parti est dans la majorité, peut entraîner des sanctions disciplinaires, allant jusqu'à l'exclusion. En Grande-Bretagne, la cohésion des partis est également forte : au sein du Parti conservateur (Parti Tory), ou du Parti travailliste (Labour Party), les whips sont chargés de faire régner la discipline de vote.