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Concept
Universaux
Résumé
En métaphysique, les universaux sont des types, des propriétés ou des relations qui ont un caractère universel au sens où ils peuvent, selon Aristote, être « dits de plusieurs », c'est-à-dire être conçus comme propres à plusieurs choses singulières différentes. Les universaux sont une manière de comprendre ce qui est commun aux choses singulières que l'on nomme par opposition les « particuliers ».
Par exemple, la « chevalinité », la circularité, ou la « parentité » sont des universaux opposés aux particuliers que sont tel cheval, tel cercle ou tel parent.
La question centrale débattue en métaphysique est alors de savoir si les universaux ont une existence en soi (réalisme, au sens du réalisme des universaux) ou s'ils sont de simples concepts produits par l'esprit, qui dans le langage s’expriment par des noms (nominalisme). Et s'ils ont une existence réelle, se pose ensuite la question de leur articulation avec l'existence des particuliers.
Une querelle entre réalisme et nominalisme est déjà présente entre Platon et Aristote. C'est à partir du et que la scolastique médiévale reprend le débat et que la Querelle des universaux se développe et devient fondamentale.
Après une éclipse relative durant la modernité, le débat est réapparu au sein de la philosophie analytique à partir du , notamment via Bertrand Russell, et surtout David M. Armstrong, qui défend une position réaliste d'inspiration aristotélicienne et coordonnée aux données scientifiques au regard des propriétés existantes. Ce débat oppose dans le champ de la métaphysique analytique Armstrong et ses continuateurs aux partisans des tropes (propriétés irréductiblement particulières).
Les universaux furent l'enjeu d'une querelle entre logiciens. Demeurée célèbre, elle se déroula du au . Les écoles s'opposaient sur la question de savoir si :
les universaux sont des objets de l'esprit humain, c'est-à-dire :
soit des concepts ou abstractions (idéalisme, y compris kantien, et point de vue d'Aristote selon certains)
soit de simples noms donnés à des catégories dans le langage (nominalisme)
ou bien s'ils sont réels, que ce soit :
au sein des choses dans notre monde (point de vue d'Aristote selon certains)
ou bien dans un monde séparé des Idées au sens platonicien, qui serait la vraie réalité (réalisme).
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