Drone de combat

vignette|300px|Predator tirant un missile Hellfire. Premier drone de combat de série utilisé de façon intensive, il sera retiré du service en 2018. Un drone de combat (en anglais UCAV : unmanned combat air vehicle) est un type particulier de drone (en anglais UAV : unmanned air vehicle). Il est équipé de matériel d'observation et/ou d'armements divers. Il doit être distingué du drone suicide, aussi appelé "munition rôdeuse", qui est également un drone de combat, mais constitue lui-même la munition principale. L'utilisation de drone de combat a débuté durant la Seconde Guerre mondiale. Le STAG-1 (Special Task Air Group One) de la United States Navy utilisa un total de Interstate TDR-1, considéré comme l'un des premiers missiles de croisière, armé d'une bombe ou torpille d'une tonne au combat guidé par un avion mère Grumman TBF Avenger, 37 d'entre eux ont atteint leurs zones affectées cibles et au moins vingt-et-un ont réussi leur attaque. La première mission de combat a eu lieu le 27 septembre 1944 contre des navires marchands japonais à l'ancre. Il organisa quatre missions en octobre 1944 utilisant quatre engins à chaque fois. Le 5, ils attaquent avec succès des installations antiaériennes à Rabaul lors de la campagne de Bougainville, deux autres missions le 9 et 15 sur Matupi furent des échecs et la quatrième le 26 sur Rabaul réussit. Durant la guerre froide et la guerre du Vietnam, l'effort de reconnaissance et de guerre électronique voire de leurre pour la défense antiaérienne prime mais des tests de drones armés continuent ; en 1971, le premier missile air-sol AGM-65 Maverick lancé par un aéronef téléguidé Ryan Firebee réussit à détruire une cible d’essai dans le désert de Mojave. Des versions améliorées furent testées par la suite mais leur développement fut stoppé en partie à cause de certains responsables de l'USAF, qui ont vu les drones de combat comme une à l'avion piloté conventionnel et les négociations sur la limitation des armements stratégiques.