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Concept
Coolie
Résumé
vignette|Coolie vers 1900 à Zhenjiang en Chine. Le bâton en bambou posé sur son épaule servait à hisser et transporter les paquets tels que celui qui est à ses pieds: le coolie plaçait sur son épaule le bâton au bout duquel était suspendu le paquet, qui reposait ainsi contre son dos.
Sur le côté gauche de l'image, on distingue un autre porteur qui se déplace en utilisant cette technique.
Coolie (également Cooly, Kuli, ’Quli, Koelie...) () est un terme désignant au les travailleurs agricoles d'origine asiatique. Le mot est aujourd'hui employé dans les pays anglophones dans un sens péjoratif.
L'étymologie du terme reste incertaine. Selon le CNRTL, le mot est « peut-être à identifier avec le goujrati-marathe kūlī, nom d'une peuplade du Goudjerate [sic] au nord de Bombay, dont les membres, pauvres paysans, étaient réputés comme pillards et voleurs de grands chemins ». Et les auteurs du CNRTL ajoutent que « les Portugais qui attestent le mot [colles] depuis 1554 comme ethnique et 1581 au sens de « portefaix » l'ont véhiculé dans le Sud de l'Inde et en Chine, parages où il a peut-être été emprunté par l'anglais (...). La forme colles 1638 est portugaise. Les formes françaises ultérieures sont peut-être empruntées par l'intermédiaire de l'anglais. » Melet écrit dans son voyage aux Indes Orientales : "les coullis que nous appelons gens de travail ou paysans" désignant ainsi les terrassiers employés à faire les tranchées du siège de San-Thomé (1673).
Tout en soulignant qu'une origine liée aux gujarati Kuli est la plus probable, Yule et Burnell relèvent également que le mot pourrait venir d'un terme tamoul signifiant « salaire » ou « engagement » (d'une personne). Les mêmes auteurs relèvent par ailleurs qu'on trouve en turc ottoman les mots kol (esclave) et kuleh (esclave masculin), et même en tibétain le terme kohl (serviteur ou esclave). Mais, ajoutent-ils, « le mot indien ne semble pas avoir de lien avec ces termes ». Par la suite, le mot s'est étendu aux Établissements des détroits, ainsi qu'à Java, à la Chine et aux colonies subtropicales ou situées à la hauteur des tropiques, qu'elles soient anglaises ou non.
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