Microfiltration

La microfiltration (MF) est une méthode de séparation membranaire par lequel les microparticules, les macromolécules (polymères), les micro-organismes et quelques virus et les colloïdes sont séparés de mélanges liquides. La taille de ces matières varie entre 104 - 102 nanomètre (nm). La microfiltration n’est pas fondamentalement différente de l'ultrafiltration ou de la nanofiltration, si ce n’est qu’elle retient des matières de tailles différentes de ces dernières. L'ultrafiltration est majoritairement utilisée pour séparer des particules dissoutes alors que la microfiltration est majoritairement utilisée pour séparer des particules en suspension. La microfiltration est un procédé baro-membranaire car le transfert a lieu sous l’effet de la pression. Cette pression est inférieure à 2 bars. Le mécanisme de séparation se fait par tamisage : le transfert a lieu dans une membrane poreuse et résulte de la différence de la taille des composants par rapport à celle des pores de la membrane. Les pores d'une membrane de nanofiltration sont supérieures à 50 nm. Ils sont appelés des macropores. Le traitement de microfiltration demande une séparation préalable du lait et de la crème, le lait entier ne pouvant être microfiltré dans de bonnes conditions. La crème est traitée séparément (elle peut être pasteurisée ou stérilisée) puis réincorporée au lait microfiltré. Ce lait présente une réaction positive au test de la phosphatase puisqu'il n'a pas été chauffé. Il est conditionné et refroidi immédiatement après le traitement pour être ramené dans les plus brefs délais à une température ne dépassant pas . Le lait frais microfiltré se conserve réfrigéré. La microfiltration réduit de manière significative (à peu près comme la pasteurisation, soit au minimum d'un facteur ) le nombre de micro-organismes dans le produit. Dans certaines variantes du procédé (mise en œuvre de membranes ayant un diamètre moyen de pores de 0,8 μm) la stérilité commerciale du lait est atteinte.