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Concept
Palmier à huile
Résumé
Le palmier à huile ou éléis de Guinée (Elaeis guineensis Jacq.) est une espèce de plante monocotylédone de la famille des Arecaceae, largement cultivée pour ses fruits et ses graines riches en huile à usage alimentaire et industriel. L'huile de palme, extraite de la pulpe du fruit, est devenue depuis quelques années la . L'huile de palmiste, extraite des graines, est autorisée dans l'Union européenne comme substitut du beurre de cacao.
Le premier occidental à le décrire et à en ramener des graines fut le naturaliste aixois Michel Adanson.
Le palmier à huile mesure de haut, mais dans les palmeraies de culture les elaeis ne dépassent pas . Son « faux-tronc » est le stipe caractéristique des palmiers, cylindrique, vertical, non ramifié et de diamètre constant.
Les feuilles, pennées, mesurent de de long, à pétiole très robuste et épineux. Elles forment une couronne symétrique en haut du stipe, entourant et protégeant le bourgeon végétatif.
Les inflorescences sont des spadices, implantés à l'aisselle de chaque feuille. La plante est monoïque et présente des spadices mâles et femelles séparés. Les fleurs, petites et de couleur blanc sale, sont très serrées.
thumb|250px|left|Drupes de palmier à huile.
Le fruit est une drupe charnue, de forme ovoïde, sessile, d'environ de long. La pulpe ou mésocarpe, de couleur jaune-orangé, renferme près de 50 % de lipides qui constituent l'huile de palme. Les noix de palme sont groupées en régimes. Un régime pèse entre et contient 500 à drupes, selon l’âge du palmier, son origine, son environnement.
On distingue trois types variétaux selon la morphologie du fruit : le dura, dont le fruit contient une coque épaisse autour de l'amande ; le pisifera dépourvu de coque (et généralement femelle stérile) ; et le tenera, avec une coque mince. Le dura est le type le plus répandu dans la nature. Le tenera est le type cultivé, car il combine fruits riches en pulpe et fertilité femelle. Chez les dura et tenera, la coque du noyau, très dure, est constituée par l'endocarpe.
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