Les sont des signes issus des caractères chinois dont le rôle est d'écrire une partie de la langue japonaise.
Un kanji représente une ou plusieurs « lectures ». Une lecture est, sur le plan phonologique, une more ou une série de mores ; au niveau sémantique, une lecture est un morphème ou un mot que ce kanji permet d'écrire. Les lectures des kanjis dérivent soit de langues chinoises anciennes (morphèmes sinoxéniques), soit de la langue nipponne originelle (yamato kotoba), laquelle n'a pas de lien de parenté avec les langues chinoises.
La maîtrise des kanjis demande du temps, étant donné notamment le grand nombre de signes utilisés en pratique et le fait qu'une partie importante d'entre eux ont plusieurs lectures à leur disposition.
160px|vignette|Photographie composite montrant deux aspects du sceau du roi de Na.
Au , l'écriture chinoise est unifiée par le premier empereur de Chine, au travers du style petit sceau ; puis, le style des clercs, plus facile à écrire, devient dominant durant l'époque de l'Empire Han (de 206 à 220 ). Les habitants de l'archipel japonais ont vraisemblablement eu leur premiers contacts avec les caractères chinois autour de cette époque .
À l'instar des inscriptions gravées sur l'épée d'Inariyama, datant du , des poteries, reliques, monnaies ou tablettes témoignent d'une utilisation des caractères chinois antérieure au Kojiki (712), le plus ancien livre japonais qui nous soit parvenu.
En outre, la tradition considère que l'on doit au lettré Wani l'enseignement des caractères chinois auprès de la cour impériale nipponne. Ce dernier, selon les annales officielles Nihon Shoki (720), serait venu du Kudara (Baekje), un royaume qui était situé au Sud-Ouest de la péninsule coréenne, en l'an 16 du règne de l'empereur Ōjin .
Le mot « kanji » est la romanisation du terme japonais 漢字 (API : ), qui signifie littéralement de l'. Par glissement sémantique, 漢 désigne aussi ce qui se rapporte au monde chinois en général ; ainsi, le mot kanji peut-il aussi se traduire par « caractère chinois » ou « sinogramme ».