Programme Viking

right|350px|thumb|Décollage de Viking 1 à bord d'une fusée Titan-III-Centaur. Le programme Viking est un programme spatial de la NASA qui a posé les premiers engins américains sur le sol martien. Dans le cadre de ce programme, deux sondes spatiales identiques, Viking 1 et Viking 2, ont été lancées en 1975 par une fusée Titan / Centaur à un mois d'intervalle. Chacune de ces missions comprenait un engin destiné à se placer en orbite autour de la planète et un module qui devait se poser sur le sol et mener des investigations en restant fixe. Les objectifs scientifiques étaient de réaliser des images à haute résolution de la surface de la planète, de déterminer la structure et la composition de l'atmosphère et d'identifier éventuellement la présence de la vie sur Mars. Le programme Viking se substitue au programme Voyager Mars qui avait été planifié dans le cadre du programme Apollo avant d'être abandonné. Le programme Viking reste à ce jour la plus ambitieuse et la plus coûteuse des missions envoyées vers Mars avec un budget de 3,8 milliards US$ (actualisé à 2014). Les orbiteurs et atterrisseurs composant le programme Viking ont fonctionné selon le cas durant 1 à 6 ans. Ces engins ont permis de découvrir que de nombreuses formations géologiques à la surface de Mars avaient été façonnées par l'action de l'eau. Par contre, malgré l'emport d'instruments d'analyse sophistiqués, elles n'ont pas permis de déterminer si des formes de vie étaient présentes dans le sol martien. Exploration de Mars thumb|Maquette du module d'atterrissage Viking (Musée de la Villette, Paris). Depuis l'invention du télescope, Mars intrigue les scientifiques comme le grand public. Les premières observations télescopiques révélèrent des changements de couleur à sa surface, faisant penser à de la végétation qui évoluerait selon les saisons. De même, Giovanni Schiaparelli croit voir en 1877 des canaux suggérant l'existence d'une vie intelligente.