Oświęcim (prononcé en polonais : ; en אשפעצין, Oshpitizin ; Auschwitz) est une ville du sud de la Pologne d'environ et située à environ à l'ouest de Cracovie, dans la voïvodie de Petite-Pologne, près de sa frontière avec la Silésie.
Oświęcim est une ville de 800 ans d'histoire, située sur une escarpe haute au bord de la rivière Soła, un affluent de la Vistule. Cependant, c'est le nom allemand Auschwitz donné à la ville par les nazis en 1940 qui la marque à jamais car elle est devenue après la Seconde Guerre mondiale synonyme de la barbarie nazie. C'est à Oświęcim et dans le village voisin de Brzezinka (Birkenau en allemand) que les Allemands ont construit en juin 1940 le camp d'extermination d'Auschwitz-Birkenau où périrent plus d'un million de personnes, principalement des Juifs.
Duché d'Oświęcim
gauche|vignette|Château d'Oświęcim
Oświęcim est l'une des plus anciennes castellanie de Pologne. La première mention documentée de la ville date de 1117. En 1179, à l'époque de la désintégration de la souveraineté de l'État sur les duchés héréditaires des princes polonais, le duc Kazimierz II le Juste redistribue des terres pour apaiser des conflits internes du royaume et cède la ville au duc silésien Mieszko . Vers 1270, la localité reçoit le droit urbain. En 1315, la ville devient la capitale d’un état indépendant - du duché d'Oświęcim. Pendant une longue période, Oświęcim est une pomme de discorde entre souverains polonais et tchèques pour qui les mines de sel locales constituent une importante source de richesses. En 1327, le duc Jan d’Oświęcim se reconnaît vassal du Royaume de Bohême. Ce n’est qu’en 1457 que le duché d'Oświęcim est racheté par le roi Kazimierz IV Jagellon à Jan IV, le dernier duc d’Oświęcim, et rattaché de nouveau à la Pologne.
gauche|vignette|Synagogue Chewra Lomdej Misznajot à Oświęcim, la seule maison de prière juive qui n'a pas été entièrement détruite par les Allemands
Au milieu du XVIe siècle, les Juifs commencent à s’installer en ville et y construisent rapidement leur première synagogue.