Le libre-service — dans le cadre d'une transaction au détail de nature commerciale ou non — désigne à la fois :
la faculté laissée à l'usager ou au client de choisir le ou les biens ou services exposés ou présentés ou de « se servir lui-même » avant de s'acquitter du prix affiché ou de rendre compte de la transaction effectuée ;
le point de fourniture ou le point de vente, organisé en conséquence pour faciliter au mieux les opérations de choix, de service et le cas échéant de paiement.
La formule – au sens général du terme – laisse entendre que certains équipements ou ressources sont mis à disposition d'un public prédéterminé selon des modalités ouvertes qui en facilitent l'usage :
soit les membres d'une organisation : par exemple la photocopieuse d'une entreprise qui fonctionne pour l'usage des services et collaborateurs ;
soit un public plus ou moins large : les adhérents d'une Bibliothèque peuvent consulter les livres librement sur place. Les adhérents d'un club de sport ont librement accès aux équipements et machines disponibles.
Le succès de ce mode de fonctionnement repose sur diverses conditions :
Les usagers ou utilisateurs connaissent et sont aptes à l'usage des biens et services offerts en libre-service ;
Un minimum de confiance et de respect du bien commun existe et réduit la probabilité de comportement d'incivilité ou de vandalisme.
Les clients sont invités à se servir eux-mêmes (grande surface, restauration) ou par le biais d'automate de distribution (vente de carburant ou de marchandise, billetterie ou service bancaire) ou bien avant de régler leur achat à un caissier voire à une borne d'encaissement.
Aristide Boucicaut popularise auprès d'une clientèle majoritairement féminine la formule du « libre accès, libre-toucher » dans son magasin du Bon Marché à Paris.
En éloignant le vendeur, le concept de magasin en « libre service » rapproche le client de la marchandise, lui confère une plus grande liberté, qui va finalement l'inciter à l'achat.
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