Mariner 10

vignette|La préparation de la sonde Mariner 10. Mariner 10 est la dernière sonde spatiale du programme Mariner de la NASA. Elle est lancée le , pour étudier les planètes Vénus et Mercure, et les caractéristiques du milieu interplanétaire. L'objectif principal de Mariner 10 est d'étudier les caractéristiques atmosphériques (le cas échéant), celles de surface et physiques de la planète Mercure. Mariner 10 est la première exploration de deux planètes (Mercure et Vénus) au cours d'une même mission ; la première mission à utiliser l'assistance gravitationnelle d'une planète pour modifier sa trajectoire de vol ; la première à approcher d'aussi près du Soleil ; la première à revenir vers sa cible Mercure après une première rencontre, et enfin la première à utiliser le vent solaire comme moyen majeur d'orientation en vol. Le système de contrôle d'attitude de la sonde ayant eu une défaillance en cours de mission, les ingénieurs décidèrent d'utiliser la pression des photons arrivant sur les panneaux solaires pour maintenir l'orientation de la sonde, en limitant ainsi la quantité de carburant nécessaire pour permettre aux propulseurs d'effectuer les corrections d'orientation. À l'origine, Mariner 10 doit survoler Vénus et étudier son atmosphère (composition, structure, pression) et ses nuages, mais lors de la planification de sa trajectoire, les responsables de la mission se rendent compte qu'au prix de quelques ajustements, la sonde sera en mesure d'atteindre Mercure. Mariner 10 est le septième lancement réussi du programme Mariner. La sonde spatiale survole trois fois Mercure, sur une orbite héliocentrique rétrograde. Elle restitue des données sur la planète et renvoie les premières images rapprochées de Mercure et de Vénus. Les principaux objectifs scientifiques de la mission ont été de mesurer des caractéristiques de l’environnement, de l’atmosphère, de la surface et du centre de la planète Mercure et de mener des recherches similaires sur Vénus.