Zone habitable galactique
La zone habitable galactique (ZHG) est la région d'une galaxie où les conditions favorisent le développement de la vie complexe. Cette zone doit respecter certains facteurs, tels qu'une grande quantité d'étoiles, qui pourraient accueillir des planètes, et un petit taux de croissance continue de la formation de nouvelles étoiles. Il doit également y avoir une métallicité assez élevée, c'est-à-dire une certaine quantité d'atomes plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, puisque c'est ce genre de matière qui est nécessaire pour créer des mondes pouvant accueillir la vie, comme la Terre. Selon certaines recherches, les très grandes galaxies ont plus de chances de contenir des planètes habitables que les plus petites comme la Voie lactée. En 1953, l'idée d'une « ceinture d'eau liquide », aujourd'hui nommée la zone habitable circumstellaire, est proposée par Harlow Shapley. Cette idée était qu'autour d'une étoile, il y a seulement une région spécifique où les planètes peuvent retenir l'eau sous forme liquide sur leur surface. À partir des années 1970, les astrobiologistes et les scientifiques planétaires ont commencé à prendre en considération d'autres facteurs pour la création et le maintien de la vie. En 1981, Jim Clark fait l'hypothèse que le manque de vie extraterrestre dans la Voie lactée pourrait s'expliquer par la présence d'un noyau galactique actif. La Terre aurait été épargnée grâce à sa position dans la galaxie. La même année, analyse l'habitabilité galactique dans un contexte plus général. La théorie moderne de la zone habitable galactique est introduite en 1986 par L. S. Marochnik et L. M. Mukhin. Ceux-ci la définissent comme étant la région dans laquelle la vie intelligente pouvait croître. Donald Brownlee et Peter Ward ont repris et développé le concept dans leur livre en ajoutant des facteurs nécessaires à l'émergence de la vie complexe. L'idée d'une zone habitable galactique est à nouveau développée en 2001 dans un article de Ward et Brownlee, en collaboration avec Guillermo Gonzalez de University of Washington.