Résumé
Le militantisme est une forme d'engagement collectif à une cause de nature morale, religieuse, sociale, politique, associative ou syndicale souvent en vue de protester contre ce qui est perçu comme une injustice. Historiquement ce terme militaire issu du latin fait référence aux membres de la milice du Christ, mais son usage au dérive pour décrire l'expression organisée d'une protestation d'un groupe social. Le mot, tant en langue anglaise que française, est d'origine guerrière mais son utilisation a été très vite associée à la promotion de positions religieuses. Le terme « militantisme » provient du latin militia qui désigne le service militaire, le métier de soldat. Le sens de « militant » et en français de la forme verbale « militer » ont évolué de façon analogue dans les deux langues. Ainsi, au , le Shorter English Dictionary donnait à militant le sens de «engaged in warfare » alors que le Dictionnaire historique de la langue française Robert renvoie « faire la guerre », pour ensuite glisser d’un côté vers «Combative : a militant church, the expenses of the militant presbyterian », et de l’autre à « qui combat, qui lutte dans un contexte religieux : église militante ». Historiquement, l'usage du mot militant dans un sens moral et religieux se trouvait dans l'expression « Église militante », qui désignait les fidèles sur terre, par opposition à l'Église triomphante (au ciel), et à l'Église souffrante (au purgatoire). Au le mot renvoie plus largement à la valeur de « qui a une attitude combative pour faire triompher une cause » et permet de qualifier d’autres causes que religieuses comme en témoigne l’expression « doctrine, politique militante » (vers 1835) puis l’usage le plus récent de « militant ouvrier, syndicaliste, chrétien » (avec référence à Malraux, 1937, et Aragon, 1934). On le retrouve en 1944 dans son acception théologique sous la plume de François Mauriac : . Le sens courant actuel en rapport avec partis politiques et syndicats (« militant de base ») remonte aux années 1950.
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