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Concept
Rhododendron
Résumé
Les rhododendrons ou azalées (Rhododendron) forment un genre de plantes appartenant à la famille des Éricacées. À l'exception des groupes tropicaux Azaleastrum et Vireya, les rhododendrons sont essentiellement rustiques. On les rencontre dans les régions montagneuses, telles que les Alpes, les Pyrénées, le Caucase, les Carpates et l'Himalaya. Beaucoup sont originaires de Chine et du Japon, et beaucoup se sont répandus en Laponie et en Sibérie. Les rhododendrons se rencontrent aussi dans les régions forestières d'Inde et de Birmanie.
Le nom de genre Rhododendron est emprunté du grec ancien , formé de , « rose », et , « arbre », proprement , car le rhododendron est un arbre qui porte des fleurs imposantes et colorées en bout de rameaux, à l'image des rosiers.
En 1753, Linné crée le nouveau genre Rhododendron dans Species plantarum qui comporte à l’époque 5 espèces.
Le nom rhododendron est attesté chez l’encyclopédiste romain Pline l'Ancien qui signalait l’existence d’un miel toxique (HN. XXI, 70) dans une région du Pont. Il s’agit du Rhododendron flavum L. et du Rhododendron ponticum L.
Au , le philosophe botaniste Théophraste évoque des espèces lointaines qui ont été importées après les conquêtes d’Alexandre le Grand, ou qu’il a reçues d’Égypte ; il les classe en quatre groupes :
les arbustes () ;
les sous-arbrisseaux () ;
les herbes ( c’est-à-dire les végétaux non-ligneux) ;
les arbres ().
À l'époque médiévale, le rhododendron était appelé « Rosage », terme conservé jusqu'au , puisque Joseph Pitton de Tournefort introduisit en 1702 le « Rosage de la mer Noire », à la suite d'un voyage en Asie Mineure.
C'est au naturaliste Carl von Linné que l'on doit la dénomination de Rhododendron. Cependant, le véritable succès des rhododendrons a commencé avec les espèces d'origine himalayenne et chinoise (R. arboreum, R. auriculatum et R. seroticum) au milieu du . Le père David, un missionnaire doublé d’un botaniste et zoologue émérite, passa 9 mois en 1869 à Moupin (aujourd’hui Baoxing) dans le Tibet oriental, où il collecta une douzaine de beaux rhododendrons qui furent envoyés à Paris et identifiés par Adrien Franchet au Muséum national d’histoire naturelle (Plantae Davidianae).
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