Concept
Dans les pays anglophones, une société amicale (friendly society), parfois également appelée « société mutuelle » (mutual society), « société bénévole » (benevolent society), « fraternité » (fraternity) ou « organisation fraternelle » (fraternal organization), est une association dont le but est la sociabilité et la protection mutuelle de ses membres. Les sociétés amicales apparurent dans les Îles Britanniques à la fin du et se développèrent considérablement au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Australie au cours du , tenant lieu de mutuelles d'assurance à une époque où il n'existait aucune protection sociale. Elles déclinèrent avec l'organisation progressive de celle-ci. Elles sont fréquemment composées de personnes qui partagent en commun des valeurs sociales, religieuses ou politiques communes. Les plus connues d'entre elles sont les Odd Fellows et les Foresters. À la différence des guildes, les membres d'une société amicale n'appartiennent pas nécessairement à une même profession. Lorsque l'objet principal de l'association était la solidarité entre les membres notamment en ce qui concerne la solidarité en matière de frais médicaux, de frais d'obsèques et l'assistance aux veuves et aux orphelins, on employait en général le terme de sociétés amicales (friendly societies). Lorsque l'objet principal était plus philosophique, moral et de sociabilité que mutualiste, on employait plutôt le terme de sociétés fraternelles (fraternal societies). La franc-maçonnerie anglaise était à son origine une de ces sociétés. En 2023, la Grande Loge Unie d'Angleterre se définit toujours comme étant l'une des plus anciennes d'entre elles . L'expression "friendly society" est attestée dans les Îles Britanniques depuis au moins le milieu du pour désigner des associations dont les membres souscrivaient à un fonds commun auquel ils pouvaient faire appel en cas de maladie mais surtout pour garantir qu'ils pourraient bénéficier d'obsèques dignes, auxquelles tous les membres de l'association étaient généralement tenus d'assister.
