thumb|Mulâtre de la Barbade (1764).
La Barbade a joué le rôle d'une chaudière politique, économique et sociale dans la Caraïbe, dont elle concentre, sur une surface minuscule, 80 % de la population blanche dès les années 1640, à la fin desquelles le succès de quelques grandes exploitations sucrières crée les premières fortunes rapides de l'histoire.
Refuge des aristocrates pendant le gouvernement de Cromwell des années 1650, l'île devient à la restauration monarchique de 1660 le point de départ d'un essaimage de l'économie de plantation dans tout le Nouveau Monde : Suriname, Sainte-Lucie, Montserrat, Jamaïque, Caroline, New Jersey, Virginie et Maryland.
Il existe une certaine ambiguïté autour du mot. D'après certaines tribus autochtones, la Barbade avait pour nom Ichirouganaim. Le nom Barbade a été donné par les premiers Européens arrivés sur l'île, en l'occurrence les Portugais (le mot en portugais signifiant barbe).
Cependant, certains historiens pensent que ce nom a été donné à cause des barbes que portaient les habitants de l'île, d'autres pensent que c'est la forme même de l'île qui est telle. Dès 1519, un explorateur génois (Vesconte Maggiolo) avait déjà dessiné l'île sur une carte (avec exactitude dans le lieu où elle se situe actuellement) et lui attribua le même nom qu'elle porte aujourd'hui.
L’île de la Barbade pourrait avoir été habitée dès le Les migrations de populations amérindiennes venues du Venezuela sont mieux connues. Les Arawak débarquèrent aux alentours de -400. Des traces de leur présence ont été retrouvées à Silver Sands, Chancery Land et Pie Corner. Ils furent ensuite envahis par les Caraïbes vers 1200 et leur population décrut rapidement. Les Caraïbes disparurent également de l’île, victimes de famines, de maladies et de l’enlèvement par les colons espagnols vers des îles plus grandes pour servir d’esclaves.
Des navigateurs portugais en route vers le Brésil visitèrent brièvement l’île, laissant derrière eux des cochons sauvages qui allaient faire le bonheur des premiers colons britanniques.